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Le Japon a trouvé des gisements de terres rares sous-marins

Le Japon a trouvé des gisements de terres rares sous-marins

Des scientifiques japonais affirment avoir trouvé des gisements de terres rares près de l’île Minamitorishima, à quelque 2 000 km au sud-est de Tokyo dans l’océan Pacifique.

 

Des échantillons de boues prélevés à 5 800 mètres de profondeur révèlent d’importantes concentrations de terres rares, annoncent dans un communiqué des chercheurs de l’université de Tokyo et de l’Agence des sciences et technologies marines et terrestres.

Si cette découverte se confirmait, elle constituerait une bonne nouvelle pour le Japon, qui dépend lourdement de la Chine, d’où il importe 90 % de ces métaux utilisés dans la fabrication de nombreux produits de haute technologie, des éoliennes aux smartphones, en passant par les moteurs électriques.

Les industriels japonais se sont parfois plaints de restrictions prétendument imposées par les autorités de Pékin sur leurs importations de terres rares, en raison de querelles diplomatiques sino-japonaises.

Les échantillons prélevés enfermeraient certains des 17 métaux appelés « terres rares » dans des proportions environ dix fois plus importantes que celles de boues collectées au large de l’île américaine de Hawaï, assurent les chercheurs nippons. Les médias japonais ajoutent que cette concentration serait en outre de 20 à 30 fois plus forte que celle des minerais prélevés dans les mines chinoises.

D’après les scientifiques, les fonds sous-marins autour du Japon pourraient contenir environ 6,8 millions de tonnes de ces minéraux précieux, soit 220 fois le volume annuel moyen utilisé par l’industrie dans l’archipel.

L’extraction de ces substances à de telles profondeurs risque néanmoins de se révéler problématique, soulignent des experts cités dans la presse. Le quotidien Yomiuri rappelle qu’aucune exploitation minière n’a été jusqu’à présent rentable sous les 5 000 mètres de profondeur. Les scientifiques ajoutent qu’ils allaient poursuivre leurs recherches pour préciser les quantités de terres rares enfermées sous l’océan Pacifique environnant le Japon.

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