Le premier ministre japonais, Shinzo Abe, a laissé entendre mardi 14 mai qu’une intervention militaire pourrait être déclenchée si des sous-marins étrangers pénétraient dans les eaux territoriales de l’archipel.

Le ministère de la défense avait annoncé plus tôt avoir repéré un bâtiment de ce type à proximité des eaux territoriales d’une des îles d’Okinawa (sud du Japon), entre dimanche soir et lundi matin. Le gouvernement n’a toutefois pas voulu confirmer les informations des médias selon lesquelles il s’agirait d’un sous-marin chinois.

« Ce sont des actes graves », a souligné le chef du gouvernement, sans pour autant préciser les conditions d’une éventuelle intervention. Ses mots suggèrent que le ministre de la défense pourrait le cas échéant ordonner des actions par les Forces d’autodéfense du Japon.

L’incident au large de l’île de Kume, dans l’archipel d’Okinawa, est intervenu alors que trois navires du gouvernement chinois ont passé une demi-journée lundi dans les eaux territoriales au large des îles Senkaku, contrôlées par le Japon mais revendiquées par la Chine sous la dénomination Diaoyu.

TENSIONS GRANDISSANTES

Pékin envoie régulièrement des navires, mais aussi ponctuellement des avions, autour de cet archipel inhabité, depuis que l’Etat nippon a nationalisé en septembre trois de ses cinq îles en les achetant à leur propriétaire privé japonais.

Face à ce regain de tensions, Tokyo a annoncé récemment la constitution d’une force spéciale de 600 hommes et 12 navires pour surveiller et protéger les îles Senkaku, situées à 200 km au nord-est des côtes de Taïwan, qui les revendique également, et 400 km à l’ouest d’Okinawa.

Outre sa position stratégique, l’archipel recèlerait des ressources énergétiques dans ses fonds marins. Fin février, le premier ministre Shinzo Abe avait prévenu que le Japon ne pouvait « pas tolérer quelque défi que ce soit, maintenant ou à l’avenir » à propos de la souveraineté de son pays sur ces îles.

Il a déjà prévenu que le Japon expulserait « par la force » tout éventuel débarquement chinois sur les Senkaku.